Um dos maiores sucessos
da teoria de Newton foi ter conseguido explicar o fenômeno da precessão do eixo de rotação da Terra.
Como é sabido, o eixo de rotação da Terra não é perpendicular ao plano desta
órbita, apresentando uma certa inclinação e relação à normal N.
Na época de Newton, já
era bastante conhecido o fato de que o eixo não tem uma direção fixa no espaço,
sabendo-se que ele gira muito lentamente em torno de N, deslocando-se no sentido anti-horário e retornando à
posição inicial ( de maneira semelhante ao que ocorre como o eixo de um pião que
está girando). Este movimento descrito é denomina-se precessão do eixo da Terra. O tempo que o eixo gasta para dar uma
volta completa em torno de si, isto é , o período de precessão, também já era
conhecido naquela época ,sendo o seu valor cerda de 26 000 anos!
Entretanto, não tinha
sido possível encontrar uma explicação científica para estes fenômenos. Usando
a sua teoria gravitacional, Newton analisou detalhadamente a tração que o Sol
exerce sobre as diversas partes da Terra, conseguindo explicar por que
ocorre a precessão de seu eixo. Através
de sua análise matemática, Newton calculou teoricamente o período da precessão,
encontrando o resultado de 26 000 anos, em excelente concordância com o valor
determinado experimentalmente por observações astronômicas.
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