A experiência
esquematicamente realizada por Chadwick, em 1932, com a qual ele consegui
comprovar a existência do nêutron, que Rutherford havia previsto 12 anos antes.
Um feixe de partículas & ( núcleo do átomo de hélio )
incidindo sobre uma amostra de berílio provocava a emissão , por esta
substância, de um tipo de radiação invisível , sem carga elétrica, que os
físicos suspeitaram, inicialmente, tratar-se de raios gama. Entretanto. Fazendo
cálculo e mediadas cuidadosas, os cientistas verificaram que,se esta hipótese
fosse verdadeira, os princípio de conservação da energia e da quantidade de
movimento não estariam sendo obedecidos.
Recusando-se a admitir que estas leis físicas estivessem
sendo violadas, Chadwick formulou outra hipótese: a conservação da energia e da
quantidade de movimento permaneciam válidas, mas a radiação invisível. Proveniente
do berílio , seria constituída de
nêutrons i e não de raios gama, como
alguns físicos haviam suspeitado. Para verificar se realmente se tratava de
nêutrons, Chadwick procurou medir a massa de uma dessas partículas que, de
acordo com a proposta de Rytherford. Deveria ser praticamente igual á massa do
próton.
